Hanoi, a "folyón túli város", Vietnám politikai és kulturális központja, amely éles kontrasztban áll a déli Ho Si Minh-város modernitásával. Hanoi egy több mint ezeréves település, amelynek szerkezete és hangulata a hagyományos vietnámi életmód, a francia gyarmati elegancia és a szocialista realizmus egyedülálló ötvözete. A város felfedezése önmagában is több napot igényel és érdemes tematikus egységekre bontani a látnivalókat az idelátogatás során.
Az Óváros, más néven a "36 utca negyede", a város turisztikai szíve. Történelmileg minden utca egy adott céhnek vagy árucikknek adott otthont és sok utca a mai napig őrzi ezt a funkciót (pl.: Hang Bac - Ezüst utca, Hang Ma - Papír utca). Az Óváros szűk sikátoraiban a közlekedés kaotikus, a járdákat gyakran parkoló motorok vagy utcai kifőzdék foglalják el, így a gyalogosok az úttestre kényszerülnek. Ez a "szervezett káosz" adja a negyed varázsát. Itt figyelhetők meg legjobban a híres "csőházak" (tube houses). Ezek a rendkívül keskeny, de hátrafelé hosszan elnyúló épületek az egykori adózási szabályok miatt alakultak ki, mivel az adót az utcafront szélessége alapján vetették ki. A Ma May 87. szám alatt található felújított Emlékház (Heritage House) kiváló példája a 19. századi kereskedőházaknak, ahol a belső udvarok biztosították a fényt és a szellőzést. Érdemes megnézni a Bach Ma Templomot, amely a város legrégebbi temploma, és a négy égtáj egyik őre. Az Éjszakai Piac, péntektől vasárnapig tart, amikor az utcákat lezárják a forgalom elől és egy hatalmas sétálóutca jön létre, ahol ruhákat, szuveníreket és ételeket árulnak. 
Az Óváros déli peremén fekvő Hoan Kiem-tó (A Visszatért Kard Tava) Hanoi spirituális központja. A legenda szerint Le Loi király a 15. században egy varázskardot kapott a tótól, amellyel legyőzte a kínai Ming-dinasztia hódítóit, majd a kardot egy óriási aranyteknős visszakérte és a mélybe vitte. A tó északi részén, egy kis szigeten áll a Ngoc Son Templom, amelyet a vörösre festett, ívelt The Huc (Felkelő Nap) híd köt össze a parttal. A tó közepén álló kis szigeten található a megközelíthetetlen, de ikonikus építmény a Teknős-torony (Thap Rua). Reggel 5:30 és 6:30 között a tó partja megtelik helyiekkel, akik tai chi-t gyakorolnak, tollaslabdáznak vagy társastáncolnak. Ez a legautentikusabb pillanat a város életében. 
A Hoan Kiem-tótól délre és keletre a szűk utcákat széles, fás sugárutak váltják fel, amelyek Párizs hangulatát idézik. Itt található a Hanoi Operaház, a fényűző Metropole Hotel és a Szent József-székesegyház, amely a párizsi Notre Dame mintájára épült neogótikus stílusban. Ho Si Minh Mauzóleuma a nemzet atyjának, Ho Si Minh-nek a nyughelye. A látogatás szigorú szabályokhoz kötött: tilos a rövidnadrág, az ujjatlan felső, a fényképezés és a beszélgetés. A mauzóleum évente pár hónapra (általában ősszel) bezár karbantartás miatt. Az Egyoszlopos Pagoda a 11. században épült, lótuszvirágot formázó buddhista szentély, amely egyetlen faoszlopon áll. A Thang Long Császári Citadella, UNESCO Világörökségi helyszín, amely 13 évszázadon át volt a politikai hatalom központja. A területen egyszerre láthatók a régi dinasztiák régészeti feltárásai és a vietnámi háború idején használt földalatti parancsnoki bunkerek.